第20章 北境旧梦（五）
梦的开头是江南。
时亭出生在那里。
他的父亲是镇守西南的大将, 高家四子高霖。母亲是闻名帝都的才女，生于大楚第一世家时氏。
当年元宵宫宴，两人一见钟情, 崇合帝顺水推舟赐了婚, 可谓珠联璧合的一段佳话。
作为名将后代，时亭本应在锦衣玉食和良好教养中长大, 但他出生时, 父亲便被倭寇偷袭，战死沙场；母亲闻讯伤心过度，生下他只来得及取个名字就病逝。
而彼时母亲的娘家时氏，正协助崇合帝削弱其他世家，根本没空关心远在江南的一个奶娃娃，只差人送了些金银财宝给照顾时亭的管家和奶娘。
至于父亲的三个哥哥, 也就是时亭的三个伯伯，大伯高轶早年战死；二伯高戊镇守北境, 一年都难得回京一次。
唯一守着闲职的三伯高贺倒是有空又有钱，偏偏信奉相术, 早年时亭还没出生, 他就算出这个侄子的鳏寡煞星之命，后来果然弟妹两人双双丧命，他便更为深信, 觉得时亭会把厄运传给周围人, 迟迟不肯将人接回帝都照顾。
是故，时亭五岁前是和管家与奶娘度过的。
最开始，管家和奶娘忌惮高时两家势力，照顾时亭还算尽心尽力，后来发现两家对时亭都不怎么关心, 便慢慢懈怠下来，并偷偷倒卖府中物件，中饱私囊。
小时亭自然不明白，管家和娘奶为什么对自己的笑脸越来越少，也不明白为什么总吃不饱，衣裳也总是旧的。
明明他很乖，每次时家来人探望，他都会按娘奶提前交代的，说自己过得很好。
四岁时，大点的孩子告诉他，是因为他没爹没娘，所以没人给他吃的玩的。
于是他每天坐在门槛上观察，发现有爹娘的孩子真的都有糖饼吃，过年也会换上新衣裳。
他便也渴望有爹有娘，但他们在哪里？
他不知道，但也不敢问娘奶和管家，直到府里那个平日偷偷给他塞饼的厨子告诉他，他的爹娘早就去世了。
他又问，什么是去世？
厨子说，就是死了，人没了。
但他还是不懂，毕竟死这个字对于五岁的孩子来说，太过遥远。
清明那天，厨子带他去了爹娘的坟前，说他们是大善人，如果不是他们，自己早就病死在街头。
时亭依然听不太懂，但第一次直面了死亡，终于知道爹娘回不来了，伤心地哭了一天。
此后，别的孩子想爹娘，转身就能扑进怀里。
他想爹娘了，就跑去山上，和冷冰冰的两块碑待一会儿。
一块是父亲，一块是母亲。
墓坑只有一个，他们合葬在一起。
他还小，不明白合葬意味着什么，只是觉得爹娘挤在一个地方睡觉，想长大后再给爹挖个坑，别让他打扰娘。
厨子于是告诉他，想要长大得好好吃饭，好好识字。
他点头答应，乖巧地说了好多谢谢。厨子摸了摸他的头，成了他的半个老师。
厨子这个老师也没正经读过几天书，知道什么就教什么，最开始是教时亭写自己的名字，后来是简单的花草名字。
但小时亭听得很认真，觉得厨子是世上最厉害的人，不然怎么能给他变出很多好吃的，又认识好多字呢？
他还专门去爹娘坟前告诉他们，有人照顾自己了，他们不回来算了。
一切似乎有了点好苗头。
但时亭身体却越来越差，经常没来由地头痛腹泻，奶娘怕出事，请了大夫看病，却被告知没大碍。
奶娘说时亭是装病，但还是向帝都递了信，要来了高贺敷衍了事的一笔金银。
之后，奶娘屡试不爽。
直到时亭五岁生辰时，远在北境的二伯父高戊想起还有这么个侄子，没打招呼就奔来江南，结果亲眼看到奶娘给了时亭一巴掌，意外又愤怒。
之后奶娘百般狡猾和辩解，但高戊见惯了尔虞我诈，只用三天便查清了高府内部的腌臜事：
管家和奶娘给时亭的饭菜里放白澒，毒性虽不至死，但时间长了会让人变成废人，之后他们就可以控制他，利用他一步步蚕食高府家业。
用心何其恶毒！
高戊将人绑了送官，判了腰斩，然后带时亭和厨子回京，一脚踹开了高贺的家门。
“他是你亲侄子！”
时亭永远记得二伯父吼出那句话时，眼神有多愤怒和颤抖，和一路以来对自的温柔完全不同。
时间太久，时亭已经忘了三伯父是怎么回答的了。
但他永远记得三伯父第一次看到他的眼神，十分恐惧
——不是对发火的二伯父恐惧，而是恐惧他的到来。
因高戊必须尽快回北境，又舍不得时亭跟自己去吃沙子，就把他留在帝都，千叮万嘱要高贺好好照顾。
小时亭直觉三伯父不喜欢他，而且厌恶他。
但三伯母待他很好，还有厨子陪伴，他不用再饿肚子，有新衣服穿，还有一对一的老先生教他学时。
他很满足，并学着去讨好三伯父，但三伯父对他永远只有冷脸。
日子要是这么过下去，倒也算顺利。
但时亭到京不到半年，一向身体康健的三伯母突然病倒，三伯父请了不少大夫都无济于事，于是把火发在了时亭身上。
“无父无母的煞星，你还要害死多少人！”
三伯父痛心疾首，愤怒到极点，小时亭害怕得一句话都不敢说。
自此，煞星成了三伯父挂在嘴边的称呼。
而因三伯母长卧病榻，无力打理府中事物，时亭因三伯父的嫌恶，日子又开始难过起来。
他不知道怎么形容那种难堪，只是心里好似总被什么堵着，让他喘不过来气，想要离开帝都。
但他又不知道自己能去哪里。
直到老先生教他“寄人篱下”一词，年幼的他恍然大悟，又想起了远在江南的爹娘坟墓。
时亭告诉厨子，他恨他所谓的爹娘，他们抛弃了他，让他一个人在世上受苦。
厨子却说，不要恨他们，他们是为了保卫东南太平才牺牲，是百姓敬仰的英雄。
他冷哼一声，心里发誓，自己绝不要做这种所谓的英雄。
七岁那年，曲丞相北巡归来，受二伯父所托来看看他。
面对这样一位天下闻名，连评人向来苛刻的老先生都赞不绝口的传奇，他自是十分钦佩，激动得话都蹦不出几个字来。
那怕第一次见面时，这位曲丞相就对他表现出平易近人的一面，给他买了好多吃的玩的。
“小木头，我带你去剑南道玩玩吧。”
然后根本不管高贺同不同意，当天就带着时亭踏上了去剑南道的路。
这是时亭第一次出远门，不禁十分忐忑。
但只要看到身边的曲丞相，又会莫名心安。
一路上，曲丞相都是乔装打扮，边打听盐价情况，边给时亭介绍沿途的风土人情。
七岁的时亭惊讶于曲丞相的见多识广，但只能囫囵吞枣地听着，记住的十分有限。偶尔时候，他会鼓起勇气问几个问题，往往一针见血戳中事物关键。
曲丞相对此颇为意外，毫不吝啬夸赞：“原来小木头的脑瓜这么聪明，好好学，以后进个国子监给我看看。”
时亭自小被指责和贬低包围，愣了下才反应过来，开心又害羞，捂着脸在马车躲了起来。
曲丞相哈哈大笑，故意又夸了一刻钟，时亭直接害羞得晚饭都没吃。
翌日，时亭还没从铺天盖地的害羞里缓过来，一窝山匪包围了他们所在的木尧镇。
但曲丞相很快看出，那些山匪不是普通的山匪，更不是为了劫财，而是他查盐价一事查得太深，有人狗急跳墙，想要借这把刀围杀他！
看着凶神恶煞的山匪，时亭虽然害怕，但心里并不担心他们会出事。
毕竟曲丞相可是连陛下都怕三分的人呢，没有什么他摆不平的！
但曲丞相却告诉他，此事凶多吉少。
“早知道不带你来了，小木头。”曲丞相说完这句话，让十名护卫带着时亭单独找机会逃出去，他自己留下来对付山匪。
没有曲丞相在身边，又身处险境之中，熟悉的恐慌又笼罩在时亭心头。
但他不想成为累赘，害怕山匪抓到自己威胁曲丞相，所以就算怕得睡不着，偷偷哭一晚上，第二天没事人一样，照样紧跟护卫行动，不给大家添麻烦。
只是他没想到，他们东躲西藏一个月也没能逃出包围。
这一月期间，山匪一次又一次地洗劫木尧镇，让这个本就不大的镇子变成人间炼狱，死的死，没死的等死。
而曲丞相也没了音讯。
在十名护卫都为了保护时亭丢掉性命后，他躲在一座破庙内，茫然无措地等待有人来救他。
每天夜里，他都会梦到那些护卫，然后愧疚地泪流满面。
躲在破庙的第七日，他身上的干粮吃完了，但他不敢出去找吃的。
当天夜里，有不速之客到来，他赶紧躲进菩萨像的后面。
透过一道菩萨像的缝隙，他看到一个女子狼狈地跑进来，怀里抱着一个婴儿，慌张地跪到菩萨面前哀求。
原来，镇上已经没有半粒粮食，女子一家饿了十天多，存活的丈夫要吃掉孩子，她只能嘴上答应，半夜偷偷带着孩子跑出来。
时亭第一次听到这样的荒唐事，吓得脸直接白了。
“求求了，菩萨，救救我的孩子！”
女子重重磕在地上，额头直接见血，时亭注意到她已经瘦得皮包骨，身形都快站不稳。
很难想象，她是怎么躲开家里人，带着孩子一路逃到这里。
时亭心里涌动着难言的情绪，忍不住想，他的娘亲如果在，也会这么保护他吗？
砰的一声巨响，几个男人咒骂着踹开庙门，明显是要找这对母子。
幸好离正殿还有段距离，中间隔着影壁和一片松林。
不幸的是，这座破庙只有一个大门可以出入，男人迟早找到母子两。
脱力的女子闻声吓得一颤，却突然咬牙站起来，抱着孩子要将他藏到菩萨像后面。
然后，正好和时亭四目相对。
时亭一怔，突然反应过来什么。
对方不会用自己换母子平安吧？毕竟吃自己比吃一个婴儿更能填肚子。
但女子却冲时亭露出一个怜悯的笑容，道：“孩子，带着我的孩子活下去吧。”
说罢，将自己孩子递给时亭，然后用旁边的杂物将他们彻底掩藏起来。
女子刚转身，那几个男人就闯进了正殿，逼问孩子在哪里。
女子疯笑起来：“一个婴儿哪够分给那么多人？我刚在河边杀了吃了！”
几个男人愤怒不已，直接将女人按住杀了，然后用刀割肉分食，就跟野兽一样。
时亭恶心得胃里翻江倒海，浑身颤抖发冷。
而怀里婴儿似乎是感觉到了什么，张嘴要哭，时亭赶紧捂住他的嘴。
等这场荒唐事结束，男人们并没有露出满足和快乐，而是麻木地流泪，然后麻木地离开。
行尸走肉一般。
时亭根本不敢去看地上的血和骨头，也不敢立马出去。
直到第二天，四面依旧死寂一片，时亭才忐忑地抱着婴儿离开。
镇上没什么山匪了，但也没什么活人。
时亭也不知道去哪里，他只想先找点粥水喂喂婴儿。
他能感觉到，婴儿的气息很微弱，他就要死了。
第三日，他终于在一个小院里找到了一小碗米。
他几乎是下意识要把那点生米塞进嘴里，他实在太饿了。
但女子最后哀求的眼神不断回荡在脑海，他紧紧攥着一把米，怎么也喂不进嘴里。
最后，他生了火，将那一小碗米煮成粥水，喂给婴儿吃下。
之后，他带着婴儿在小镇上躲躲藏藏，四处找食物，但凡遇到人就跑，生怕要吃了他们。
等曲丞相调来府兵围剿山匪，找到时亭的时候，已经是十日后。
时亭又饿又累，身体撑到了极限，眼看就要和阎王见了面，但曲丞相却发现，他怀里的婴儿还在熟睡。
曲丞相将一大一小两孩子救回县城。小的还好，喂了点羊奶又接着睡了，大的身体受损严重，请大夫费了好大劲才从鬼门关拽回来。
结果清醒后，第一件事就是给他磕头。
“谢我干什么？”曲丞相看着身形越发单薄的时亭，赶紧一把扶起来，“要不是我带你出京，你也不会遭这趟罪。”
时亭眼睛清亮：“曲丞相带我来此，是为帮我长见识，此为第一份恩情。如今又救我性命，此为第二份恩情，晚辈没齿难忘！”
曲丞相欲言又止，最后无奈地喊了声木头，换了个话头：“话说北狄人一直派人在镇上巡视，幸存的百姓又因缺粮而互相争斗，甚至食人肉，你是怎么躲过这些的？”
时亭便将自己怎么摸清小镇街巷布局，北狄巡视规律，幸存百姓的大致活动范围的过程告诉了曲丞相。
曲丞相意外地看着时亭，忍不住笑了下，道：“我先去把那些参与贩卖私盐的官员蠹虫抓了，然后带你们回京。”
时亭和婴儿在县衙门住下，县太爷对他万分热情，吃的是山珍海味，住的比他在帝都都好。
他知道这都是看在曲丞相的面子，但他也没拒绝，而是借此让县太爷给婴儿置办了一应用品。
每日看着婴儿，时亭总会想到自己小时候，加上婴儿与他亲近，只对他一个人咯咯笑，他总会生出无限同病相怜的感觉。
“要不给你取个乳名吧。”时亭又想起了那位勇敢而伟大的母亲，道，“传言好人死后会升到天上做星星，然后守护着她最重要的人，所以叫你北辰好不好？”
婴儿抓住时亭手指，咯咯发笑。
“那就叫北辰了。”时亭摸摸小北辰的圆脑瓜，觉得更可爱了。
回京后，一位老太医无子，愿意照顾北辰，加上离高府不远，方便时亭看望，曲丞相便将北辰交给他抚养了。
不过老太医并没有给北辰另取名字，直接将这个乳名用作大名了。
“小木头，做我学生怎么样？”
回京没多久，曲丞相亲自到高家询问时亭，把高贺吓一跳，不敢置信地从椅子上跌落，赶紧把书房腾出来给他们用。
时亭听说，曲丞相这辈子还没收过学生，这是多少人梦寐以求的机会。
但他第一反应是，曲丞相是不是觉得带他出去差点丧命，才给的这个补偿？
“我知道你在想什么，小木头，这么做并不是为了补偿你。”
曲丞相蹲下身来，认真地看着时亭，道，“我看中你，自有我的道理，而且你要知道，做我曲斯远的学生，得到的荣耀远没有责任大。”
时亭从曲丞相眼里看到一种类似惊喜和希望的东西，但他还太小，看不懂那个眼神究竟意味着什么。
可是他亲眼目睹了曲丞相清剿山匪，抓捕贪官污吏，解救无数被私盐迫害的百姓。反观自己，保护一个婴儿都很艰难，也没能力保护自己，更没能力阻止百姓被逼到绝境，只能吃人的惨剧。
他第一次感受到力量强大的重要性，并且明白，只有足够强大，才能保护自己和他人。
“曲丞相，晚辈愿意拜您为师！”
时亭从没做过自己的主。
但这一次，他选择鼓起勇气，为自己决定一回。
曲丞相看着跪在面前的单薄小人儿，语重心长道：“你可要想好，我是帝师，我教的绝非升官发财之路，而是囊括天下苍生的大道，这是世间最难的路，对于你自己也是不归路。”
时亭其实听不太懂，但他感觉到内心对某种东西的渴望，赶紧重复：“晚辈愿意拜丞相为师！”
曲丞相噗嗤一笑，道：“哎呀，在你听不懂的年纪骗你做我学生，还真有点不好意思呢。”
“可是错过你，我这辈子可能真的收不到一个学生了。”