第41章 火烧槐安（十三）
乌衡扛着时亭飞上屋檐, 一路绕过金吾卫疾行，但到西市附近时，还是被一队金吾卫发现了。
金吾卫当即追上来, 止不住抱怨：“上个月不是才抓了批绑架良家女子的采花贼, 怎么又来一个？”
直到他们看到被绑架的“良家女子”竟是时亭，皆是难以置信地瞪大了眼睛。时亭赶紧对他们做了个噤声的手势, 摆摆手示意赶紧走。
金吾卫还是不放心, 隔着段距离跟着。
但很快，他们便发现抗走时亭的人武功远在他们之上，只是拐过一个巷角，便消失得无影无踪。
“要命了。”一名金吾卫直摇头，“采花贼真是色胆包天啊，竟然连时将军都敢采！”
旁边同僚给了他额头一下, 嗤道：“这种话你也敢胡说？我看是时将军另有安排而已，我们还是给徐将军去个消息, 让他定夺就行。”
另一边，时亭眼看乌衡就要带他到住处了, 飞快地将自己绞尽脑汁想出的话倒出来：
“阿柳, 过去的事我不是故意瞒你的，不要生气好不好？以后我一定我全部告诉你。”
“阿柳，你是知道的, 你一生气我就彻夜睡不着, 你一定舍不得，咳咳，舍不得我睡不着对不对？”
说到最后一句，时亭简直别扭得浑身不自在，天知道他说这种话要用多大勇气。
换作平日, 乌衡听了这话，能高兴一整个月。
但此刻，他根本不吃这套。
以后一定全部告诉？
嘿，这句话的意思就是，以后是猴年马月后，全部告诉是全部哄骗加编造再告诉。
都说时将军一言九鼎，但他自己有的事上，却是鬼话连篇，信不得半分。
乌衡异常沉默，回到小院将时亭放到檐下躺椅上，便回头锁了院门，生怕人跑了似的
——虽然只要时亭想跑，不过是足尖一点，用轻功翻个墙而已，简直比呼吸还简单。
但他现在哪敢跑啊？
除非他想好之后几个月都被阿柳拒之门外。
“阿柳，我们说会儿话？”时亭看着走过来的乌衡，试探问。
这时，他的肚子突然不合时宜地咕噜叫了声，在寂静的晚上显得格外明显。
他有点尴尬地冲乌衡笑笑，问：“要不，我吃几块糕点垫垫？你这有吗？”
乌衡摇头拒绝。
时亭有点失望：“好吧，饿一顿也没关系。”
自己是怎么想的，刚把人惹生气，就想从他那里讨吃的？
还是等明天去蹭大理寺的饭吧。
乌衡看着时亭揉了下自己的肚子，不肯多沟通，但转身走进了小厨房。
很快，烟囱升起炊烟，随即时亭听到了锅碗瓢盆的碰撞声。
阿柳在做饭！
他果然舍不得自己挨饿。
时亭心下一喜，赶紧起身走进厨房，问：“阿柳，需要我帮忙吗？”
乌衡转身走过来，却是浑身写满了拒绝，直接将人拽出厨房，然后关上了门。”好吧，我不打扰你。”时亭有点恹恹地回到躺椅上躺下，调整了一个舒适的位置，看着檐外的雨发呆。
突然，他看到墙边有一团团白色的东西，可惜夜色太深，雨幕太重，隐隐约约地看不清楚。
但察觉不到什么潜在的危险，时亭也懒得起身去看了。
少时，一道香味飘出小厨房，时亭忍不住吸鼻子去嗅。
好香，简直比羽林军和青鸾卫的饭香上百倍。
小厨房的门被吱呀一声打开，乌衡端出一碗面，走过来放到时亭身旁的桌子上。
时亭一看，正是他最喜的鸡丝面，色香俱全，卖相又好，勾得他不争气地咽了下口水。
“阿柳，你的那碗呢？一起吃啊。”他忍住立马动筷子的冲动，抬头邀请乌衡。
乌衡哼了声，显然气还没笑，转身去厨房端出自己那碗，在离时亭一丈远的桌椅上落座，背对自己掀开青铜面下面一角，自顾自吃面。
哄人任重而道远啊。
时亭拿起筷子吃面，心想得先吃饱，不然怎么有力气哄呢？
乌衡的手艺，时亭在北境就已经见识过了，只是没想到这么多年过去了，竟是到了如此炉火纯青，简直堪比厨神的地步。
尤其是这碗鸡丝面，鸡肉丝粗细相当，嫩滑入口，面汤醇厚却不腻，面条更是劲道十足，功底可见一斑。
时亭吃得很满足，可惜鸡丝过于好吃，他面条还没吃完，鸡丝便一根不剩了。
正惆怅时，乌衡突然起身，过来将自己碗里的鸡丝全部夹给了时亭。
然后，时亭的碗里便堆起了一小座鸡丝山。
乌衡对鸡丝应该是一根没动。
“阿柳，我其实吃不了这么多，你……”时亭话没完，乌衡便转身离开，又回到另一边的桌椅上，不理他了。
时亭看向碗里鸡丝，浅浅犹豫了下，就着面条吃得一点不剩，最后连汤也喝干净了。
用完饭，时亭又想洗碗快，照样被乌衡拒绝。
然后时亭就眼睁睁地看着这位无双榜第一的高手，系上严重不搭的围腰在小厨房里清洗碗筷。
时亭突然想起，以前阿柳刚进镇远军做伙夫的时候，自己饿得快，经常半夜跑去找他要吃的，他便总是给自己做一碗鸡丝面。
不过那时阿柳的厨艺还很差，有时面全是硬疙瘩，有时汤很咸。
但无一例外，他每次都吃得很干净。虽然有时候是真的难以下咽，但只要看到那双充满期待的眼睛，他就跟被狐狸精勾了魂的书生一样，闷头几口吞了。
可惜现在，阿柳用青铜面将自己藏得严严实实，他再也看不到阿柳那双眼睛了。
其实，他曾经见过阿柳的面貌。
那是一张被烧得面目全非的脸，五官扭曲严重，皮肤跟枯树皮没区别。不仅和好看不沾边，甚至有些恐怖瘆人。
当时被请来的大夫吓得后退数步，惊呼出声，但时亭只有心疼，当即蒙住他的眼睛，不让他去看大夫的惊恐表情。
突然，一只手搭在时亭肩上，他猛地回神，见乌衡不知何时站到了他身边。
“想和我聊聊了？”时亭一喜，将手掌递向他，示意他赶紧写。
乌衡却没这个打算，而是抬手指向檐外。
时亭顺着看过去，才发现雨已经停了，墙边一团团白色的东西被暴露出来。
是一簇簇的昙花。
“这么多昙花？”时亭意外地看向乌衡，努力攀谈道，“阿柳什么时候开始喜欢养花了？还养得这般好。”
下一刻，时亭就见乌衡浑身一僵，随即倒吸了一口气。
完了，时亭想，好像更生气了。
紧接着，时亭便被乌衡一抄膝弯，再次扛了起来。
“阿柳，我刚吃完饭！”时亭用手撑住乌衡肩膀，勉强护住腹部，“有事好好说啊。”
乌衡显然没有好好说的打算，直接将人抗进房内扔到了榻上，然后不等时亭反应，便伸手将他推到里面，自己则在外侧躺下，严严实实堵住了出去的路。
时亭有点懵，完全不知状况，沉默地看着乌衡一会儿，严肃道：“阿柳，我觉得我们还是好好聊聊吧。”
乌衡直接从枕头下摸出一枚暗器抛出，熄灭了烛火，然后背对时亭躺好，并拉上了被子。
拒绝之意昭然若揭。
时亭无奈也躺好，拉过里面的被子盖上。
过了一会儿，时亭忍不住伸手戳了下乌衡的后背，语气诚恳：“要不还是聊聊吧，要不然我要一整晚睡不着了。”
这已经是今天第四次想聊聊了。
乌衡有一瞬的动容，但一想到以这人的脾性，必定又是一堆和现实相去千里的鬼话，他就不想理会。
时亭见乌衡还是没反应，只能无措地收回手，盖好自己被子。
又过了约莫一个时辰，乌衡察觉到里侧的人呼吸平稳，俨然已经入睡。
乌衡回头，借着月光打量时亭，又气又无奈。
不是说不谈清楚睡不着吗？
嘿，睡不着的只有自己罢了。
乌衡火气愈发强烈，直接翻身面对时亭，然后将人一把捞进怀里，紧紧抱住。
迷迷糊糊间，时亭发现自己落入一个温暖而安稳的环境，只觉在这深秋的冷夜里格外舒服，便主动往里蹭了蹭，寻了个更舒服的位置蜷缩好，继续睡觉。
乌衡全程心跳加速，呼吸都放得很轻。
只是无意识的举动罢了，他想，没什么值得高兴的。
但他很快发现，内心深处的那股烦躁和愤怒，已经被这一轻轻的举动安抚，又心甘情愿地沉下去，封锁起来。
又是这样。
乌衡无奈地叹了口气，只要时亭朝他靠近一步，那怕是无意识的，他都能原谅一切。
但自己决不能这么轻易地原谅他，乌衡认真思考，那会显得自己很不值钱。
翌日，天光大亮。
时亭睡得很好，揉揉眼从被子里钻出来，却发现身侧的人没了踪影。
“阿柳！”时亭赶紧下塌出来找人。
幸好，只要一抬头就能看到正在料理昙花的玄色身影。
只可惜，现在昙花在白天都闭合了，无法再窥见它们的美丽。
“阿柳，昨天你睡得好吗？”时亭走过去，拿起一个小铲子帮昙花松土。
一夜未眠的乌衡瞥了眼他，没回应，而是转身往小院外走。
时亭赶紧跟上，乌衡余光见他跟上，才加快脚步。
其实乌衡也不知道要去哪里，也不知道要做什么。
或许，他只是喜欢时亭跑向他的感觉。
两人一前一后顺着巷子走，碰到几个去私塾的孩子，正兴高采烈地玩着竹编的蚂蚱，互相追逐打闹。
路过他们时，乌衡突然拉住其中一个孩子，指了指他手里的竹蚂蚱。
孩子抬头看到可怖的青铜面，吓得大叫一声，眼看下一步就要哭出来，时亭赶紧过来温柔安抚：“你别怕，这位哥哥只是想问问你，这只竹蚂蚱在哪里买的？”
孩子看向时亭，这才没当场哭鼻子，并将手里竹蚂蚱塞给他，奶声奶气道：“漂亮哥哥，我实在巷子北面买的，不过已经卖完了，这个给你吧。”
说罢，便不好意思地和伙伴们跑开了。
时亭将竹蚂蚱举起看了看，转手递给乌衡，笑笑道：“虽然幼稚，但既然阿柳喜欢，那我就借花献佛一下吧。”
乌衡嫌弃地看了一眼竹蚂蚱，接过便用手捏坏丢开，然后主动牵起时亭的手，言简意赅写了个“丑”字。
丑吗？
时亭觉得这竹蚂蚱做得挺栩栩若生的。
当然，眼下可不是争辩这个的时候。
“确实丑。”时亭选择眼瞎，“等我以后给你送个更好的。”
乌衡写道：“现在就要。”
时亭为难：“但那个孩子说已经卖完了。”
乌衡不回应了，很是坚持。
“好吧。”时亭纠结了一小会儿，打算过会儿再去青鸾卫衙门，先带着乌衡开始找卖竹蚂蚱的。
但有时候，明明平日里最常见东西，关键时候却怎么也找不到。
时亭和乌衡把整个城西找遍，也没找到一个卖竹蚂蚱的人。
最后，时亭迫于无奈，去斩了些竹子带回小院，自个儿给乌衡做竹蚂蚱。
因刀法精湛，时亭削竹篾的时候毫不费劲，大小无异，薄而有韧。
但开始编制的时候，便是赶鸭子上架了。
乌衡坐在旁边台阶上，拖着脑袋注视他，颇为期待。
时亭提前预警：“归鸿以前教过我编法，但我这是第一次自己动手，待会儿可能有点丑。”
乌衡轻轻摇头，示意无妨。
再丑能丑哪去？一个竹编的小玩意儿而已。
一番努力，时亭成功将第一只竹蚂蚱编了出来，然后迅速趁乌衡不备藏进了袖子里。
乌衡敏捷地捕捉到了时亭的小动作，挑了下眉，从台阶上跳下来，伸手要竹蚂蚱。
“等我再编个好的。”时亭解释。
乌衡坚持地伸着手。
时亭无奈，缓缓将竹蚂蚱拿出来递给乌衡，然后扶额。
乌衡接过一看，那怕心里有了准备，还是没忍住轻笑一声。
实在太丑了！脑袋就占了一半的大小，两只眼睛跟斗鸡眼似的，身子和腿又细又小，腿还只有五条，还长短不一。
要是送给哪个小孩，对方估计看都不会看一眼，更猜不出这是什么东西。
时亭起身，固执地将一条细细的竹篾从蚂蚱腹部扯出来，解释：“这是第六条腿，不是残废。”
乌衡又是一阵轻笑。
时亭正要辩驳，但瞬间反应过来，乌衡愿意笑，应该是暂时将昨天那篇揭过去了。
他松了一口长长的气，觉得被笑笑还挺值。
这时，一阵马蹄声由远及近。
两人侧头看去，见来者正是时志鸿，一副火急火燎的模样。
“表哥，我可算找到你了！”时志鸿翻身下马跑过来，“我还是从金吾卫那里得知你在这边的，不过他们也是真能胡扯，还说什么你被采花贼绑架了！”
“……”时亭问，“何事找我？”
时志鸿赶紧将一封拜帖递给时亭，道：“是段璞找你。”
时亭意外地愣了下，问：“可是扬州乡试的解元段璞？”
第42章 火烧槐安（十四）
正是辰时, 西市的热闹刚刚开始。
人们从街坊巷道里走出来，务工的赤膀抗上麻袋，卖伞的嗑瓜子望着天, 卖胭脂的货郎高声吆喝, 一张巧嘴能把癞蛤蟆夸成天鹅。
时亭应约带着乌衡和时志鸿到达西市，然后一番问路才找到里侧的一家面馆。
他抬头一看, 见幌子上写了“黄梅鱼面”四字。
小二见到三人, 眼前一亮迎上来：“几位公子光顾我们小店，真是蓬荜生辉啊，要不试试特色黄梅鱼面？”
时亭笑问：“稍等，我想先问一下，段公子可否在这店中？”
“原来段公子的朋友！”小二忙引路，“他已等候在里侧, 请随我来。”
三人跟着小二往里走，到了一处靠窗的桌子, 竹帘只被拉起一角，遮挡了外面视线, 但又有天光透过缝隙洒进来, 不显昏暗。
一名身着白色苎麻袍的书生正坐在窗边看书，十分专注，连有人来了也没察觉。
至于他面前的那碗阳春面, 早就坨成了一团, 约莫也凉透了。
此人正是扬州乡试的解元段璞，时亭入京前曾在乡试放榜时远远看到过一眼，也拜读过此人文章，知道此人是个博古通今，又重务实的奇才。
有人说, 他必定是春闱魁首，之后一举高中状元；有人说，他比上苑党内那些迂腐的老朽强上太多，将来会是上苑党的下一位鸿儒；更有人说，以他之大才，将来封侯拜相也未可知。
不过入京后，段璞却并未参加今年会试，其中缘由至今议论纷纷。
时志鸿想要开口唤段璞一声，但被时亭制止。
于是三人也不落座，就安静等着段璞。
面馆内人来人往，嘈杂声属实不小，但段璞就像是耳聋了一样，被手上的书深深吸引，不时皱眉苦思，不时顿悟一笑，简直视周围一切为无物。
时志鸿注意到，他拿的是一本古籍，小声问时亭：“表哥，这书莫非是赵大人送他的那些宝贝？”
时亭点头。
时志鸿素来爱书，眼红得不行，咬牙切齿道：“那老头也没说给我一本。”
这时，小二端面从旁边经过，一个不注意将段璞的面碰倒。
好了，现在段大才子连凉透的坨面也吃不上了。
“抱歉抱歉！”小二赶紧收拾，“我再给段公子端一碗吧。”
段璞终于回过神来，先是对小儿笑着摇头说无妨，然后目光落到小二后面的三人身上，忙起身拱手作揖。
“三位想必等了许久，段某实在惭愧。”段璞说着请三人落座。
“无妨，倒是段公子的好学之心让时某佩服。”时亭伸手示意段璞也落座，然后坐到了他对面，并让小二上四碗黄梅鱼面。
时志鸿习惯性地要坐到时亭旁边，但被乌衡抢了先，只能坐到段璞旁边。
段璞见时志鸿的眼睛一直盯着古籍，笑着递上，时志鸿赶紧小心接过翻阅。末了，他看向乌衡，好奇问：“时将军和时少卿的风采，我之前倒是瞻仰过，不知这位仁兄是？”
时亭认真介绍：“阿柳是江湖人士，也是时某的挚友。”
乌衡侧头看了眼时亭，时志鸿不禁抬头笑道：“挚友？那可比挚友重要多了，有他在，我和念初只能排后面。”
段璞不置可否，转而问时亭：“今天约在这里见面，时将军不介意吧？”
时亭：“自然不介意，而且段公子愿意见时某，是时某的荣幸。”
“时将军可是令北狄闻风丧胆的血菩萨，这话谦虚了。”段璞笑着直言，“而且时将军介意我也没办法，毕竟段某寒门出身，钱袋比脸还干净。”
时志鸿赶紧打断：“行了，你们两都名声在外，就不要谦虚了！来，尝尝这刚上的黄梅鱼面，我好久没吃过了！”说着，他将古籍放到干净的地方，率先拿起筷子。
面香的确诱人，时亭拿起筷子尝了尝。
做黄梅鱼面向来十分讲究，不仅要挑选上好的鲢鲤肉为主材，配以精细白面，而且工序复杂，需要经过揉擀蒸切晒等一系列过程。
不得不说，这家面馆做得的就很不错，难怪是招牌。
时亭时志鸿和段璞三人都吃得满意，时志鸿更是抱起碗猛喝了半碗汤，以一种夸张的表情赞美道：“此面胜过满汉全席！”
段璞也道：“难道比阳春面贵了十文，味道确实不一般。”
时亭本来也想说点什么，但乌衡只尝了一口，便将微微抬起的青铜面拉下，搁了筷子。
他先是疑惑，然后在电光石火间反应过来，阿柳这是不想自己夸赞这碗黄梅鱼面。
总是这么莫名其妙地幼稚。
他不由笑了下，但还是顺着乌衡道：“这面尚可，但比起阿柳做的鸡丝面，自然是差远了。”
时志鸿扯了扯嘴角，忍不住指责：“你那叫偏心偏到没边了好吗？我反正是觉得这面好吃极了，你少诋毁啊。”
乌衡倒是满意了，又拿起了筷子，但他不吃，而是将自己碗里的鲈鱼肉和其他配菜夹给时亭。
时志鸿倒是习以为常，段璞有点意外地看了看两人，但很快恢复如常，并不多言。
时亭担心乌衡：“你不吃点吗？早上还空着肚子呢。”
乌衡在桌上写了个“豌”，示意自己一早出门买了豌豆黄吃。
时亭：“下次我给你多买些备着。”
等吃得差不多，时亭觉得是时候聊正事了，便开门见山：“不知段公子此次找我，是要聊些什么？”
“请时将军听听说书罢了。”段璞听到外面一阵动静，笑道，“刚好人来了。”
时志鸿好奇地低头，从窗户的竹帘下方去窥探外面，发现外面的茶摊上已经挤满了人，正围着一名说书先生。
看着那双熟悉的斗鸡眼，他忍不住回头揶揄时亭：“表哥，那不是要嫁给你的那位说书先生吗？”
时亭立马回想了一下回京那日的说书场景，默默不语。
乌衡冷哼一声，伸手在时志鸿面前扣了扣桌面。
时志鸿知道，这是阿柳生气的意思。他正打算顺便揶揄一下对方，但想到对方如今的拳脚，还是识时务地闭了嘴。
外面传来一声醒木拍案的声音，段璞做了个噤声的手势：“要开始了。”
“今日，老夫便接着上次继续讲。”
说书先生抑扬顿挫的声音传进面馆，人们有意安静下来，竖起耳朵去听。
“话说士族大家根深蒂固，昌盛数代，却亦有式微败落，归于黄土之际。而赵家，正是这样活生生的例子。”
“眼见高台起，眼见高台落，一场天大的冤狱令赵氏只留下少年一人，孤苦伶仃，艰难度日。却不料，这少年如同风中劲草一般，不仅活了下来，还学得一身本事，可谓上知天文，下知地理。更幸运的是，遇到咱陛下这样的好君王，帮他昭雪全族，召他入朝为官，因而留下了一段崇合盛世的佳话，但可惜啊……”
“好不容易拨云见日之时，其逆子却嗜赌成瘾，点燃火药，直接将赵宅炸得一干二净，整个赵家血脉彻底断送。”
有听客忍不住道：“你昨天故弄玄虚了那么久，结果今天就讲了这？这不就是赵普赵大人家的事吗，我们近来都听腻了，能不能讲点别的？”
其他听客也跟着起哄。
说书先生笑笑道：“这不是有人出了钱让我讲吗？谁会和银子过不去……好了好了，大家稍安勿躁，等老夫喝口茶歇歇，再为诸位说点别的趣事。”
时亭三人闻言已经猜到买通说书先生的是谁，不约而同地看向段璞。
“段公子不是说自己没钱吗？”时志鸿笑问。
段璞从容道：“该花银子的地方自然得说，就是不知诸位听罢，有何感想？”
时志鸿道：“事情都过去了，说啥都没用了，不如再来碗黄梅鱼面。”
说着还真招手唤来小二，又要了碗面。
时亭知道，以段璞的洞察能力，必然知道赵普没死，只是离开。
他认真思索了会儿，道：“是非黑白并不是分明的，只要问心无愧，只要不荼害他人，尊重选择就好。”
说完看向乌衡。
乌衡自然是觉得，大楚少一位赵普这样得力的臣子，他就多一分高兴，该敲锣打鼓庆祝才是。
“很可惜。”乌衡在时亭面前蘸了茶水写道，“但如你所言，应尊重选择。”
时亭不禁笑了下，但心里不怎么信。
毕竟从小到大，阿柳总会附和他来博他一笑，那怕他当时是在胡言乱语，跟被迷了心神的昏君似的。
段璞等三人表态后，却是叹了口气，摇摇头道：“我倒是觉得，赵大人什么都没选择，而是在逃避。”
时亭并不急着反驳，而是问：“段公子何出此言？”
段璞道：“时将军，据我所知，当年那年灭门之祸几乎是没有逃走可能的，冯太后就是要赵氏鸡犬不留，但赵大人还是活下来了，并等到昭雪和做官的机会，这便是天命。此外，赵大人于绝境处悟道，拥有通晓天地之能，这便是多少梦寐以求的机缘。你看，他是一个占尽天命机缘的人，他明明有机会站到更高的地方，但却用自毁赵家名声的办法离开，不是逃避又是什么？”
时亭当然不觉得赵普是在逃避，但依然不反驳，问：“如果是段公子，会做出什么选择呢？”
段璞目光如炬，笑道：“碌碌众生犹争先，天生我材怎可抛？自是扶摇青云巅，看尽庙堂三千客！”
说着站起身，仰头将一碗面汤闷了，跟饮酒似的豪气万丈，意气横生。
时志鸿见状，也不知哪点戳中他了，竟也跟着站起来，端起碗跟段璞碰了下，道：“段兄说得有道理，时某陪一个！”
说着一碗面汤便下了肚，还险些被烫死。
这么快就段兄了？
时亭猜测，时志鸿是从段璞身上看到了曾经意气风发的自己。
“表哥也陪一个？”时志鸿突然看向时亭，竟开始殃及池鱼。
时亭愣了下，但也没拂他们面子，还真站起来将一碗面汤喝了。
有点撑。
时亭想，早知道要个没汤的面了。
“念昙，原来你在这里。”
这时，一道熟悉的声音响起，段璞意味深长地浅笑了下，乌衡则是一声冷哼。
只有时志鸿没察觉到丝毫暗流汹涌，笑吟吟地唤小二给来者上一碗黄梅鱼面。
第43章 火烧槐安（十五）
苏元鸣侧身穿过面馆里拥拥攘攘的人, 走到时亭这桌，从旁边拉了个凳子坐下。
因时亭和段璞是靠里坐的，他和靠外的时志鸿与乌衡几乎是抵膝相对。
“阿柳又在呢。”苏元鸣笑笑, “但我记得, 念昙最近可是在忙朝中的事，你一介江湖人士紧随其后, 也不避嫌吗？”
乌衡双臂交抱往椅背上一靠, 不理会。
时亭解释：“赵大人一事多亏了阿柳帮忙，他并非局外人。”
“你就信他吧，可别哪天被他骗得吃干抹净，骨头都不剩。”苏元鸣说罢又看向段璞，皮笑肉不笑，“段公子也在啊, 本王还以为，你们上苑党的人自取清高, 从不结交朝臣呢。”
时志鸿终于察觉到了火药味儿，这才想起段璞是上苑党人, 赶紧出声：“是我让段公子带古籍给我看的, 没有所谓的结交朝臣，念初你别误会。”
段璞朝苏元鸣作揖，微笑挑衅：“今日段某前来, 还真是来结交朝臣的。”
苏元鸣危险地看向段璞, 让随行的侍卫清场。
不过片刻，热闹拥挤的面馆便空无旁人，掌柜和小二也躲去了后面。
段璞倒是不卑不亢，不等苏元鸣说话，直接撩了衣摆坐下。
时亭看到苏元鸣泛起额头的青筋, 伸手拍了下他肩膀提醒。
旁观的时志鸿一脸担忧，乌衡则是悠闲地把玩着金钱镖，看热闹不嫌事大。
苏元鸣胸口上下起伏，最终在时亭的目光中隐忍下来，语气冷冷问段璞：“你约时将军见面，怕不仅仅是为了一碗黄梅鱼面吧。”
段璞直言：“自然为了用时将军引来王爷，毕竟段某去王府拜谒，怕是只有被逐出来的份儿。”
苏元鸣：“知道便好，说吧，见本王是为何。”
段璞不再绕圈子，开门见山道：“段某要和王爷做笔交易，王爷放了聚仙楼里那些的那些书生，段某帮王爷赢得上苑党的支持。”
乌衡把玩金钱镖的手一顿，很意外段璞的横插一脚。
苏元鸣抬头和段璞四目相对，道：“本王让人容易，但你说服整个上苑党帮本王，是否夸大其词呢？”
时亭也好奇地看向段璞，想知道他的选择。
“很简单，党同伐异。”段璞敛去笑意，认真道，“支持王爷的，留；对王爷不满的，除。”
短短几字，暗藏无限杀意。
而时亭见段璞目光却带着一种极致的冷静，显然是君无戏言，深思熟虑。
苏元鸣意外地看了眼段璞，试探道：“本王以前怎么没看出来，段公子竟也是结党营私的一把好手？”
段璞笑笑，直视苏元鸣的双眼，道：“所谓结党营私，换种说法不就是齐心协力？试问王爷，难道一味地墨守成规，孤傲真能成大事吗？”
苏元鸣不置可否，而是看向时亭。
时亭深知，如果苏元鸣答应段璞的交易，那段璞便自此是宣王党。
但此前，段璞却长达二十余年孑然独立，没参加任何党派之争，那怕大规模口诛笔伐苏元鸣的时候。
是什么让他一夕之间陡然改变？仅仅是为了那些被抓走的聚仙楼书生吗？
时亭捻了捻手指，问段璞：“那若是遇到人命和权力二选一的时候，会如何抉择？”
段璞毫不犹豫地回答：“为官者，杀之夺权；百姓者，护其周全。”
时亭对苏元鸣点头，示意可交易，但决定权在他自己手里。
乌衡终于正眼看向苏元鸣，见他满脸纠结，在心里不屑地冷哼一声。
不就是想利用上苑党，但心里又为以前的事膈应吗？
婆婆妈妈的。
时亭见苏元鸣还在纠结，道：“念初，如果能得上苑党相助，于你而言只有好处。”
苏元鸣闻言长叹一气，缓缓松开拳头妥协，而后抬头与段璞对视，道：“本王答应你的交易，但若是日后别有他心，你的仕途也就到此为止了，明白吗？”
段璞对苏元鸣拱手笑道：“王爷尽管放心，段某必当鞠躬尽瘁。”
说罢，段璞不再多言，起身告辞，却单独对时亭行了礼。
乌衡目睹段璞此举，不由挑了下眉，觉得很有意思。
按理说，段璞今日来见苏元鸣，正式加入宣王党，他该万分礼待应该是苏元鸣，但相反，他始终礼遇有加的只有时亭，而且并未让苏元鸣承诺他什么东西，比如金银财宝，比如高官厚禄。
要知道，段璞可不是什么清心寡欲的人，他一旦出手，可是要见血的。
看来，日后又有好戏看了。
只是可惜，宣王党有了段璞投诚，自己激化苏元鸣和上苑党矛盾一计，怕是要被迫告罊了。
“阿柳想什么呢？这么入迷。”时亭的声音响起。
乌衡回神，看了眼苏元鸣，牵过他手写道：“我参与朝事过多了。”
“无妨。”时亭点头的同时，笑道，“一旦发现你有歹心，我第一个不会饶你。”
乌衡知道，时亭虽然笑着，说的却是实话。
他就是这样固执的一个人，只要是为了大楚江山安稳，对别人狠，对自己更狠。
但他依旧觉得，自己在时亭心里是不一样的，尤其是阿柳。
就算杀了自己，那也是他刀下最在意，最舍不得的那一个。
当然，自己谋划至今，布局万里，可不是让他们阴阳两隔的。
“行了，咱赶紧走吧。”时志鸿指了指空荡荡的面馆，“再待在这里耽误生意，老板怕是要哭了。”
话音方落，一定金元宝砸在了柜台上，发出哐啷巨响。
时亭无奈看着乌衡，根本阻止不及。
只能以后找机会好好教育一番了，再有钱也不能这么撒啊。
整个九月上半旬，全帝都对赵家议论纷纷，无论是世家官宦，还是市井百姓，谁都要感慨两句，有可惜的，有造谣的，不一而足。
直至大家的口水都能把帝都淹了，便也都腻烦了，渐渐没人提了。
赵家，这个曾经赫赫有名，独具风骨的言官家族，终于在帝都消失匿迹。
九月下旬，时亭秘密收到赵普来信，得知他已带着妻儿平安到达滇南。至于具体下落，一字未提。
时亭尊重他的选择，将来信烧毁，算是彻底告别。
十月初，时亭根据葛韵提供的罪证，开始派青鸾卫彻查西大营，丁党焦头乱额，暂时无暇顾及其他事。
月中，由宣王苏元鸣牵头，大理寺时志鸿将北狄刺杀大楚官员葛韵的证据当朝呈上，崇合帝龙颜大怒，命速发檄文，传旨兵部和镇远军备战。
而丁党为了撇清相关嫌疑，不敢明里提出反对，只能暗结党羽上书，但皆被崇合帝驳回。
只第二日，时志鸿所书檄文便和圣旨出了京。
五日后，镇远军对北狄用兵，令其措手不及。
朝中众臣后知后觉，崇合帝要就有意对北狄用兵，所以才暂时压住北狄罪证，静待时机。
某个冷雨交加的深夜，丁道华求助西戎，乌衡没有派阿蒙勒去见面，而是给了封密函，提了两点要求：
一是要在雪罂运输中分一杯羹；二是要知道北境兵变的细节。
“西戎怎么也要碰雪罂的生意？”丁承义在书房里急得团团转，“西戎王室不是最痛恨这些，连王族吸食也会被处决吗？”
“谁知道呢？”丁道华看着面前从西面来的一堆密函，亦是愁眉不展，“还有第二条，北境兵变过去这么久，对现在局势毫无影响，西戎怎么突然想知道那些旧事？”
“此事学生也是百思不得其解。”蒋纯皱眉苦思，“除非兵变遗漏了什么我们不知道的东西。”
“还是想想怎么回复西戎吧。”丁承义急躁地绕乱了头发，“自从西戎把北狄新的暗桩名册拿走，他们就在大楚瞻前顾后，对我们助力大不如前了，加上现在大楚对北狄用兵，他们更顾不上我们。所以，我们现在只能靠西戎帮我们度过这次危机，我们必须得告诉他们点什么。”
丁道华揉揉眉心，问蒋纯：“暮纯，你怎么看？”
“尚书大人说得不错，我们是该给出诚意。”
蒋纯心思百转，少时便灵机一动，道，“老师，雪罂的生意我们给些不重要的路线便是。至于北境兵变，除了暮华公子的事，其他的都可以告知。”
丁承义问：“那时亭中毒一事呢？虽然我不喜欢那厮，但有他在，到底会让西戎多忌惮我们几分，也方便我们行事。”
“不，可以说。”蒋纯道，“正是有时亭在，西戎行事很多时候都畏首畏尾。我们必须暗示他们，时亭再厉害，也不过是个将死之人，真正能掌握日后大楚的，只会是丁家。”
丁承义还要说什么，被丁道华抬手阻止。
丁道华不置可否，抬头望着窗外的滂沱夜雨，像是回忆起什么来，沉默不语。
半响，丁道华才缓慢感慨道：“想当年，我还是一名抄书的无名小吏时，他也提携过我。”
丁承义不屑地冷哼一声，道：“提携个屁啊，他不是还说你不适合做太大的官吗？还说什么登高跌重。”
蒋纯问：“那老师的意思是？”
丁道华侧头看向放在不远处的丞相朝服，轻叹一气，道：“就按你说的办。”
第44章 洛水行歌（一）
因用葛韵案作为对北狄开战的理由, 葛韵被刺的详情被公之天下。
一时间，民间百姓和朝中官员又掀起一波祭奠热潮，其中不乏闻名天下的文人墨客, 连夜写出无数首感人肺腑的诗篇, 好似恨不得用自己的命去换这位为国为民的清吏。
这日长亭崖上，时亭、时志鸿、苏元鸣和北辰四人趁大家散去后, 现身祭拜葛韵。
时志鸿看着刚走的那波乌泱泱的朝臣, 不由哼了声：“某些人的嘴脸，我早就看腻了。葛大人活着的时候，一个个不仅没帮什么忙，还为了划清界限，连话都不肯多说一句，现在人死了, 倒是成群结队地来这用眼睛撒马尿了。”
时亭望着漫山遍野的红枫，火烧般, 道：“虚情假意里，多少也还是有几分真心的, 比没有的强一点。”
苏元鸣笑了声：“真心太少, 不如没有。”
“对了，表哥。”时亭看向时亭，忍不住问, “近来南边阡州又发了大水, 国库本就没银子，这下更捉襟见肘了，我们却依然对北狄用兵，只怕是要锅都揭不开了，陛下到底怎么想的？”
“此战必须得打。”时亭俯身蹲下, 将准备好的纸钱烧给葛韵，“当年我将北狄的耶律氏赶至理木江外，那里寸草不生，难以生存，眼看耶律氏就要就此消亡。却不料在谢柯的提议下，整个部落往西北方向长途跋涉，竟找到了一片找到了水草丰美的大草原，从而得到了繁衍生息的可能。再后来，甚至开辟了新商路和西域做生意，迅速恢复元气，有了卷土重来的实力。”
“又恰好，耶律氏从理木江外卷土重来时，整个北狄正过着饭都吃不饱的苦日子。”苏元鸣接过时亭的话，嗤笑道，“各部落一看到羊肥马剽的耶律氏，都跟见了救世主一样，再次其首领拥立为大可汗。而耶律氏呢，半点元气没伤就重新掌握了北狄，又开始对大楚虎视眈眈。说起来，这块狗皮膏药也真是顽强，有时候连老天爷都站那边，有什么办法？”
时志鸿听罢，当即一副愁眉苦脸的苦瓜样，道：“懂了，此战难以避免，还不如趁陛下在，趁镇远军实力尚存，提前给北狄一记重拳，收拾到位呢。”
“钱的确缺。”时亭冷静分析，“所以我跟陛下提议，又向盛家借了一笔。”
时志鸿：“盛家才是真正的国库啊，从高祖起兵夺取江山，到陛下借其开创盛世，他们都在暗暗出力。”
说着，他突然想什么，看向苏元鸣，“当年盛家还说要与你结亲呢，可惜后来生了个儿子。”
苏元鸣将时亭用完的火折子收好，浅浅笑了下道：“没有什么可惜的，盛家要真与我结亲，有些事便也做不成了。”
时亭和时志鸿相觑一眼，心照不宣
——盛家对大楚向来是暗中协助，但不染指朝政，也不会站队。如果苏元鸣和盛家结亲，虽然可一生锦衣玉食，但和皇位便也无缘了。
“公子。”北辰忍了半天，忍不住凑过来提醒，“就在这几日了，你还是少吹点冷风，回去歇着吧，而且陛下早就给你休沐了。”
时亭嗯了声，不甚在意：“不是有你们在我身边吗，能出什么事？”
时志鸿反应过来，皱眉道：“半生休的事你可不能马虎，不好好休息，小心我去跟陛下告状，让他替曲丞相收拾你。”
苏元鸣直接上前扶起时亭，仔细端详发现，他脸色还真比平日多了几分苍白，忙担忧问：“你现在感觉怎样？还是下山吧，这儿风大，尽折腾人。”
时亭见三人劝得紧，对葛韵的祭拜也差不多，便与他们上了马车离开。
中途，苏元鸣想起什么，道：“北辰，先去我府上，近日我寻了几根老参，给念昙补补。”
北辰坐在外面驾车，闻言嗯了声。
但下一刻，靠在车壁上的时亭却沉声道：“不，直接去大理寺旧址。”
听起来，带着某种呼之欲出的隐忍，强烈又虚弱。
苏元鸣赶紧回头去查看时亭的情况，发现他后背早就被冷汗浸透，双目也开始泛红，眼神开始恍惚。
“你这也太不爱惜自己了！”时志鸿气不打一处出，“今早来之前，我还问过你感觉如何，让你不舒服就不来了。”
“好了，现在说他也没用了。”苏元鸣从小柜里摸出药丸，让时志鸿扶着时亭，就着茶水喂给他。
这时，北辰突然警惕出声：“我觉得有人跟踪我们。”
时志鸿看着痛苦皱眉的时亭，骂道：“哪个王八蛋在这个时候来找茬？”
话音方落，马匹受惊发出一声嘶鸣，马车突然停下，车厢剧烈一晃。苏元鸣赶紧扶稳时亭，时志鸿向前一翻，直接在车壁上撞了个眼冒金星。
苏元鸣厉声呵道：“何人放肆？”
“阿柳！”
外面的北辰惊呼一声，神志已然不清的时亭竟是陡然反应过来，赶紧抓起苏元鸣的袖子挡住自己，坚决道：“不能让阿柳看到我，一定不能！”
然后下一刻，车帘被从外面挑起，苏元鸣正好与那张诡异的青铜面相对，乌衡的高大身影将他们完全笼罩，宛如修罗。
苏元鸣察觉到了乌衡滔天的怒火，将时亭紧紧护到身后，质问：“阿柳，你要做什么？”
说着，下意识拍了拍时亭的手臂安抚，但这个动作瞬间招致了乌衡的强烈不满。
不等苏元鸣反应，乌衡便对他出了手，突然俯身一掌击中他左胸，滚了半圈撞在车壁，整个马车都跟着颤抖了下。
时志鸿看的瞠目结舌，直觉今天的阿柳很可怕，简直不能用人形容，所以当乌衡从他手里拉过时亭的时候，他本能地畏惧，根本不敢反抗。当然，在无双榜第一的高手面前，他想反抗也没用。
苏元鸣吐了口血沫子，再抬头时，时亭已经被乌衡抱在怀里。
“阿柳，你能带走他。”时志鸿摇摇被撞得迷迷糊糊的脑袋，由衷劝道，“你看看表哥的状况，你根本不知道怎么处理对不对？你带走他只会害了他。”
但乌衡根本不为所动，只是冷冷看着他们。
苏元鸣捂住胸口想要强行站起来，结果反倒牵动内伤咳了口血，跌坐回去。
他只得抬头看向乌衡，恍然冷笑一声，道：“果然，你迟早有天会查到半生休，但你除了让念昙更为难，还能有其他作用吗？”
乌衡浑身散发出杀意，时志鸿不由背脊一寒，赶紧拽住苏元鸣：“别说了，我感觉他今天也挺不正常的！”
苏元鸣反问：“那难道任由他带走念昙吗？他只会添乱！以前是这样，现在还会是这样！”
“我的老天爷，快住嘴啊！”时志鸿瞥了眼朝他们踏进一步的乌衡，跟阎王索命似的，吓得心都要跳出来了，“念初啊，我两还是先保命吧，阿柳要什么给什么，只要他不带走表哥都好说，你就被刺激他了。”
苏元鸣咬咬牙，终于是决定和乌衡谈判，问：“你想要什么都行，但不能带走念昙。”
念昙？
叫这么亲热？还是叫这么个他不喜欢的表字！
乌衡冷哼一声，抬手就要拔出匕首，但被一只冰冷的手握住。
“阿柳……”
时亭艰难地与混乱的神志抗争，“不要做傻事。”
乌衡心神一震，将怀里人抱得更紧，随即身形一转，退出马车，在苏元鸣和时志鸿惊慌的眼神中脚尖一点，飞身离开。
“阿柳！”时志鸿根本喊不住，赶紧问，“北辰呢，他去哪里了？快追啊！”
苏元鸣指着西南方向的另外两道身影，道：“北辰也被阿柳的人带走了。”
时志鸿一看，那两道身影中还真有一人是北辰，当即叹道：“完了，他都知道表哥的毒一直是北辰看顾了。”
苏元鸣挣扎地想要去追，却只能颓然靠坐在车里，不由愤恨地举拳砸在面前，顿时指骨见了血。
时志鸿赶紧一把拦住：“你也要疯啊？今天已经疯了两了！让我省心点啊，要不然浅儿回头又要数落我了。”
乌衡带着昏迷的时亭策马往城内赶，一路上用披风将人紧紧包裹，生怕着一点凉。
旁边并辔而行的马匹上，蒙面人稳稳按住挣扎的北辰，用团布塞了口，然后还是忍不住问乌衡：“我的好兄弟嘞，你和宣王就不能好好说话吗？一见面跟两火药桶似的，就不能一起照顾时将军？”
乌衡不语，迅速从袖袍里摸出暗器，蒙面人赶紧识趣道：“好好好，我闭嘴我闭嘴，别一会儿发疯把我也宰了就行。”
“阿柳……”
时亭不知道又做了什么梦，眉头突然皱起，呻/吟痛苦不堪，死死攥着乌衡的衣襟。
乌衡心疼得手足无措，只能将人搂得更紧，胸膛里燃烧的怒火简直要将他整个人都焚烧殆尽。
七年，兵变发生后的整整七年间，他没有一刻不在想，时亭当初要经历多少艰难险阻才能涅槃重生，才能挽回大楚沦陷的败局，甚至在两年后带领镇远军将北狄驱赶至理木江外。
但那怕已经设想了无数种可能，做了无数次的心理准备，他也从没想过，大楚内部当初出了那么大的问题，直接从里瓦解，将时亭推入了一个名为“半生休”的深渊。
半生休，前北狄大巫所制奇毒。
此毒发作时，浑身透凉如冰，难以忍受，还会神志不清，噩梦缠身，简直痛不欲生。发作次数多后，中毒者体质会愈发羸弱，很快便再无习武可能，不仅如此，就算用最好的药材和医术吊着，也比普通人寿命短一半，故名半生休。
也就是说，跟废人没什么两样。
那么，时亭当年到底是用了什么办法才使得武功没有废除？
时间越久，半生休的毒在体内就渗透得越深，现在时亭的身体到底如何？
还有，此毒唯一的解药早就下落不明，他该怎么办？
他总感觉他们未来的时间还很长，但事实上，他们几乎每天都在道别。
但时亭却似乎只想瞒他一辈子。
不多时，两匹快马到了小院子外。
墙角的昙花饱满欲放，而天际的余晖已然散尽，昏暗。
乌衡抱着时亭下马，自己气得浑身颤抖，竟是直接摔了出去。
蒙面人将北辰拽下马，听见一声闷响赶紧回头，见武功超群的二殿下竟是倒地不起。
但时亭整个人依然被乌衡小心翼翼护在怀中，没受到一点伤害。
蒙面人叹了口气，将北辰丢到一边，赶紧上来帮忙扶人，北辰也急着剧烈挣扎。
乌衡却是一把推开蒙面人，固执地自己抱着时亭起来，一步步朝小院里面走去。
“他这辈子，早就为时将军发过无数次疯了。”蒙面人叹了口气，反手将北辰往里拽，“但愿你的医术能让时将军赶紧缓过来，不然你我都要被这个疯子殃及。”
第45章 洛水行歌（二）
很多年后, 北辰都不知道乌衡第一次亲眼目睹时亭毒发时，自己是怎么在他手底下活过来的。
半生休毒发后，不仅要服用特制药丸, 严重情况下还要施针逼出淤血。
好巧不巧, 时亭这次又赶上这遭了。
北辰拿银针每扎一根在时亭身上，乌衡的目光就沉一分
——虽然有青铜面阻隔视线, 但他依旧能感觉到对方有如实质的目光, 好似锋芒的利刃，随时都要将他千刀万剐。
他不仅想，这还是当年那个瘦的跟麻杆一样的男孩吗？眼下简直是活阎王！
他只能在心里祈祷自家公子赶紧转醒。
当最后一根银针扎入时亭的手臂，时亭体内经络被打通，突然整个人挣扎起来。乌衡连忙将他抱紧，随后时亭连吐好几口黑血, 身躯跟着颤抖不已，脸色更是苍白如纸。
北辰几乎是立马看到, 乌衡露在外面的手臂暴起青筋，呼吸也跟着急促起来。
蒙面人眼疾手快, 赶紧将北辰拉开。下一刻, 乌衡已经抬手，哗啦一声放下床榻的帷幔，将他们隔绝在外。
北辰想要闯进去, 但被蒙面人往外拽：“我说你就别操心了, 这位把你家公子的命看得比自己还重，况且淤血已经吐出来，后面喂药和照顾人的事你就让他干呗，他乐意着呢。”
等两人离开房间，脚步渐远, 乌衡摘下青铜面，低头仔细打量时亭。
虽然他分明知道，多看一眼现在的时亭，他只会多一份心痛。
“你究竟骗了我多少？”
乌衡让时亭的头靠在他脖颈间，忍不住凑到他耳边，委屈问，“是不是我不去查，等你快死了，就随便找个理由打发我？”
但时亭紧闭双眼，眉头紧皱，正在和噩梦纠缠，无法听到乌衡的诘问，更没法回答他。
乌衡又怔怔看了半响，笑道：“我总觉得觉得自己骗你太多，但你又何尝不是呢？总把我当小孩。”
就在这时，噩梦中时亭像是遇到了什么危险，又像是察觉到梦外有人在唤他，突然伸手死死攥住乌衡的手，就像是溺水的人抓住了一根浮木。
“……老师。”
时亭虚弱而坚定地开口，“他们都不信我，但我不会放弃的，我会像我爹那样守到最后……”
在很长时间里，时亭是无法理解自己生父的。
他娶了心上人，却在成亲不到一月就奔赴战场，战死后害得临盆的妻子受惊，生下时亭后没多久便病逝。
他留年幼的时亭独自长大，孤苦伶仃，备受虐待，差点死在奶娘和管家手里。
作为丈夫，作为父亲，他都做得太差劲。
直到时亭封将后，老师让他独自去守扁舟镇，他才慢慢了解父亲真正的一面。
扁舟镇位于大楚往北一百里处，是宽阔戈壁滩上的唯一一片绿洲，形状好似万丈瀚海里的一叶扁舟，故而取名扁舟镇。
那里除了有能让人们生存的水源，还可开采制造火药的黄铁矿，又离北境门户定沽关较进，是个极为重要的战略缓冲垫，自古的兵家必争之地，北狄和大楚一直争先抢夺。
当然，大多时候都是大楚占据着。
时亭要做的事说难不难，说简单也不简单，主要是掌握扁舟镇的黄铁矿，并将其运回中原，顺道再打听一下北狄的动静。
但时亭很快发现了另一个问题：扁舟镇过于鱼龙混杂。
因其特殊的战略位置和黄铁矿，这里汇聚了楚狄以及西域的各方密探和诸路商人，以及各国逃难至此的百姓，利益和文化的不同自然也导致了冲突不断。
于是，时亭每天不是在处理打架闹事，就是在处理打架闹事的路上，连窝窝头这种千里良驹都跑得受不了，直接撂挑子不干了。
时亭头疼不已，专门给老师写了好几封信，千方百计地表示，自己打仗还行，管这些真不行。
但老师回复他的永远只有一句话：破浪有时，云帆济海。
他便只能写信求助二伯父，结果二伯父连回信都没有，直接送给他一车书，都是些他之前不爱看的治世经纶。
无奈下，他只得一点一点开始学，从最擅长的谋略开始，先借力打力，暗中平衡扁舟镇的各方势力，再一点一点去学怎么治理民生，保证扁舟镇的人能吃上一口饱饭。
那是一个秋日，扁舟镇南的庄稼丰收，金灿灿的一大片，人们将他簇拥在正中，将第一碗谷穗双手奉给他。
他捧着那碗谷穗，抬眼看着周围那一张张喜悦而满足的笑脸，心下一暖，那些为此受过的累和苦瞬间神奇般地消散。尤其是看到那个当初饿得只剩皮包骨的孩童，也能容光焕发地看到他面前，为他戴上孩们一起编织的花环，他高兴得竟是有些手足无措。
那是他第一次真切地感受到百姓情感的纯粹和真挚。
后来，在给老师和二伯父的信里，他再也没提过离开扁舟镇。
直到崇合二十五年，扁舟镇作为一颗棋子被摆上诸方博弈的棋局之上。
那年老师病重，时亭临危受命，草草挂帅接管镇远军。
但彼时北狄正虎视眈眈，镇远军内部又起内讧，分为守旧派和革新派。
革新派以魏渊为首，懂得审时度势，在战局上随机应变，并全力支持时亭。
守旧派则以温暮华为首，拘泥于过去行军布阵的胜利经验，不肯做出改变，也不接受时亭，坚决认为他还是过于年轻。
“试问大楚开朝以来，何曾有过十九岁的主帅？”
这是当年流传于镇远军的一句话，连北狄都耳熟能详。
魏渊老前辈为此气得吹胡子瞪眼，大骂守旧派，但时亭本人却是心静如水，默默用实力去引得守旧派的支持。
但此时谢柯早已开始布局，一切都在飞速崩塌。
十月，北狄频频南下掠夺北面边境的百姓，等镇远军赶到，他们便快马逃窜，打又没法打，追又追不上，警告更是没用，下次有空还敢来。
而他们肆无忌惮的另一个原因，便是可以用扁舟镇作为暂时隐蔽和补给的战略点。
这下，镇远军的怒火彻底被点燃，不管是守旧派和革新派，都希望给北狄这孙子一个永生难忘的教训。
至于计略，双方迅速出现分歧。
守旧派里，温暮华想在扁舟镇偷偷制造瘟/疫，然后嫁祸给北狄，从而制造开战理由。此外，此法还能让扁舟镇荒废，无法成为北狄以后南下的跳板。
以魏渊为首的革新派自然是强烈反对，坚决认为这种伤天害理的计策简直下下策都不如，只能算下流。
时亭当然也不肯用这种法子，连说都没和崇合帝说，只明里暗里压着温暮华等一众守旧派。
“时帅何必心疼那些扁舟镇的人吗？”温暮华难得和时亭独处，毫不掩饰自己的看法，“如今北狄军驻扎在那里，那三千人里也尽是各国心怀不轨的探子，剩下的百姓又大多都是北狄人，杀了一点也不可惜。而且他们应该感谢我们，不过一群无人在意的蝼蚁而已，死了却能为镇远军的千秋之功铺路，在青史上留下一笔，不是吗？”
时亭听罢，脸色十分难看，罕见地发了大火：“不管是哪国的人，扁舟镇里住的大多都是无辜的百姓，是一条条有肉有血的命，不是你嘴里的蝼蚁！更不是你青史留名的工具！”
“我只是说了实话，时帅何必动气呢？”温暮华双手举起示弱，但看向时亭的眼神却无比放肆，“不过时帅动气的样子，倒也另有一番风情，让人有种欲罢不能的魅力。”
时亭听得恶心，正要给温暮华一个教训，阿柳不知何时已经站在身旁，不等他说话，已经拔出他腰间的惊鹤刀，直接朝温暮华劈去！
时亭向来不对阿柳设防，根本没想到他胆子竟如此之大，忙上前拦住
——不是拦阿柳伤人，而是一脚踢开温暮华拔刀的手臂，让乌衡手的惊鹤刀成功刺出，直接削下温暮华一块脸皮！
温暮华大叫着狼狈逃走，时亭第一反应就是抱紧阿柳，安抚他受惊的情绪。
“脏东西不该你来动手。”时亭轻轻抚摸着阿柳的背脊，语气极尽温柔，“下次还是我来，好不好？”
阿柳没有回答他，生气地一口咬在他脖颈上，却又不敢用力，只留下一个浅浅的牙印，然后无奈地看向他。
“好痒，一点都不疼。”时亭揉揉阿柳的脑袋，交代道，“过几天我离开扁舟镇，往北去探查北狄最近动向，回来我给你带他们帽子上的白鸦羽如何？”
帽子上能以白鸦羽做饰的北狄兵，基本都是大巫麾下的嫡系，地位非同一般，所以镇远军很喜欢摘白鸦羽作为凯旋的战利品。
阿柳对时亭伸出小指。
时亭笑道：“幼稚。”但还是伸出小指和阿柳勾在一起，认真晃了晃，一本正经地发了誓。
接下来的半日，时亭带乌衡逛了大半天的集市，买了好些稀奇古怪的玩意儿。
比如能报晓的机械鸡，再比如一种被称为万花筒的东西，虽然看着小小的，但里面却装了一整个绚烂多彩的世界。阿柳本来很喜欢，但大概不适应那个凑他们过于亲热的老板娘，没有买就直接拉着他离开了。
事后，时亭为此笑话了乌衡好一会儿，直到看见铜镜里的自己红了耳垂，便心虚地再也不提。
翌日，时亭身着银甲，带着镇远军的黑骑亲卫出发，阿柳则往日一样在镇门口送他，为他系好披风。
他们都以为，这不过是一次再平常不过的短暂分别。
往北探查的第三日，时亭遇到了一支商队，很快发现了不对，成功解救出一批被拐卖的妇人孩童。
之后，时亭边安顿他们，边秘密探查北狄动向。
又五日，时亭将北狄动向摸得差不多，带着那些妇人孩童返回。
但莫名地，他总觉得不对劲。
直到孩童里的一名少女将粥端给他，他喝完开始头晕，而负责尝毒的亲卫却安然无恙，甚至选择无视，他终于察觉到了危险，而且是一种足以毁天灭地的危险。
要知道，这名亲卫是老师亲自选到他身边做事的！
很快，他便陷入了昏迷。
最后的意识里，亲卫互相拔刀，血光冲天，哭喊一片，犹如身处炼狱一般。
再醒来，一切都晚了。
一望无际的北境戈壁滩上，飞雪与黄沙弥漫，护送他的镇远军亲卫都死了。
而他仿佛受过凌迟之刑，疼入骨髓，爬起来都困难，待检查一番，才发现自己中了毒。
他看着眼前堆成山的尸体，看着那些死去的熟悉面孔，逼迫自己冷静，恍然察觉到是被自己人暗算，且多半与温暮华有关。
很快，他推测出镇远军多半已经兵变。
他必须赶回去，但眼下他显然没法靠自己行动，只能先努力活下来。
他在尸堆中缓慢爬行，忍着寒冷和疼痛，找到仅留的干粮，只是很冷很硬，根本啃不动。
但他没有选择，只能将干粮用石头捣碎，伴着雪送进嘴里嚼，再艰难地吞下去，像是在吞一把沙土。
接下来，他只能等人来救他
——虽然他找到了一个罗盘，可以辨认方向，但他受伤太重，体内的毒也完全扩散开，根本无法行动。
但时亭等了半个月，把干粮吃完了又吃腐马肉，依然没等到有人来找他。
他知道，自己的身体已经进入了奔溃的边缘，高烧不退，心跳微弱，双腿也失去了知觉。
或许，下毒的人是要他就这样屈辱地死在戈壁滩。
无人收拾，天地为棺，成为一堆戈壁滩上的白骨。
但他当然不能就这样死了，亲卫也不能这样死了，凭什么惨死是他们？
镇远军还需要他，不然他要怎么去面对老师？面对北境百姓那一双双信任的眼睛？
时亭逼迫自己调整呼吸，运用老师以前教过的龟息之法，强行阻止自己生命流逝的速度。
终于，皇天不负有心人，镇远军的人最后找到了戈壁滩。
时亭在听到熟悉的马蹄声时，激动地不知该笑，还是该哭。
那是苏元鸣独领的一支镇远军，是时亭当时特意拨给他练手用的，没想到还真派上了用场。
一片呼唤声中，时亭很想回应，但他的嗓子已经肿胀到发不出声音，只能顺着旁边枯树干艰难爬起来。
附近的镇远军很快发现了他。
但出乎时亭的意料，周围镇远军在见到他的那一刻，都露出惊愕和恐惧的表情，纷纷往后退却。
时亭茫然地回头，以为身后有什么，但当他回头，发现只有漫天的飞雪。
所以，他们是在怕自己？
紧接着，时亭听到有人说了句：“怪物！”
随即，镇远军手中所有的缨枪和弓弩，都对准了时亭。
怪……物？
时亭不敢相信自己的耳朵，他想说什么，但只能发出沉闷的呜咽声。