临近过年的时候，姜清忙起来脚不沾地，姜灿也是这才见识到她作为公府主母的掌家手腕。
姜灿见她着实忙碌，于是试探着问，是否需要自己帮一些小忙？
姜清就笑了：“你们来做客的，哪能让你们小孩儿拘在我边上？逛去吧。”
在这十五及笄已能成婚的当下，姜灿近十七岁还被姑母叫做“小孩儿”，不免生出了丝丝的羞耻。
于是在陆琪前来相邀她们姊妹到坊里逛逛时，拒绝了。
四娘闹着要去。
陆琪笑道：“那就去！”
陆琪对这小表妹素来也十分关照，姜灿并不担心。却不想，小姑娘夜里回来时，表情肉眼可见的不好。
姜灿奇怪：“玩还给你玩坏了？”
四娘嘴一瘪。
姜灿就“好吧好吧”地蹲下来，抱着人哄：“是谁惹我们四娘子不高兴啦？”
四娘勾勾她手心。
这是两人小暗号，四娘素日里大大咧咧，不开心时的心事却不喜欢告诉第三个人。
姜灿懂了，回头对婢女们道：“你们先去外边吧。”
待婢女们下去，姜灿又问了一遍，四娘才嘟着脸告状：“表兄在外头拈花惹草。”
姜灿讶然。
有些话不起头还行，一起头，便忍不住倒豆子。
四娘气哼哼：“我们今日在街上，迎面走过来一个别人家的丫鬟，表兄把我丢在车上，我就亲眼看着他跟另外一个阿姊这般大的女郎说了许久的话，那女郎——”
“那女郎怎么样？”
姜灿摸摸她的头，笑问，“那女郎好看吗？”
四娘一噎，过了会儿还是不情愿地承认：“好看。”
但她立马又补充：“肯定没有阿姊好看！”
姜灿笑得更开心了，她又接着问：“那女郎的行头气派吗？”
又得到了肯定得答案。
姜灿就点头，拍拍她后腰：“行了，洗漱洗漱，睡吧。”
四娘急道：“阿姊！”
姜灿看她。
她生气道：“怎地就我一个人气啊？”
四娘强调：“阿父可是说了，待日后，阿姊要与阿琪表兄成亲的！”
姜灿笑道：“脚长在你表兄身上，你要我怎地？”
见四娘说不出话了，她又给她出主意：“或不然，我寻上门去与那女郎比划比划？”
四娘就不高兴地洗漱去了。
夜里躺在榻上，四娘在身边睡得很熟，压根忘了白日的不高兴，姜灿反倒没了困意。
因为今天终于确认了一件事情，就是——她不喜欢陆琪。
再是入乡随俗，有些东西也改变不了的。
但今天从四娘口中听说那件事的时候，自己竟然异常地心平气和。
姜灿于是又开始琢磨起来——真的要嫁陆琪吗？
心里的答案不曾更改。
公府这门姻缘枝，她们全家乃至阿父都很看重。
甚至就是阿父带头常常念叨：“好在当年与你姑母定下了这么门亲事，不然你们姊妹还不知落向何处……”
姜灿一直不否认，自家人身上有种市侩的俗气，这种气质，与长安城的权贵上绝不沾边儿的。
但又怎么样，那是家人啊。
她不喜欢陆琪，她的家人们喜欢，那也可以。
冷定清晰地分析完了这个问题，困意也如潮水般涌来。
在入睡前一刻，姜灿终究还是模糊地想：其实她觉得阿父喜欢的也不是陆琪这个人，如果换个别的公府郎君，他老人家一定也会笑纳的……
可问题是，她上哪给他变个公府郎君去？
正月，江陵公的精神头益发强健了，甚至还去了某个姨娘的院子里。
姜灿在后宅偶遇了他好几回，起初没什么，越来越有种莫名的不适。
这条小径是她去姑母房中的必经之路，她绕不开，但这是在人家家里，她想怎样？
姜灿只好减少了去请安的次数。
好在姑母近来不知忙什么，并没有在意这些小小的变化。
姜清自是忙碌着陆琪的终身大事。
今日，正院却迎来了位不速之客。
八百年不向自己请一次安的继子忽然到访，姜清心中诧异，捏着茶盏托的手紧了紧，微笑着挤出一句关心：“今日衙门没有事情要忙？”
年后，各司衙门还没有恢复点卯的时候，刑部与京兆尹就已经堪破了一起杀人案子。
这凶徒作案手法极恶，陆玹为此一连忙碌了好几个晚上。
昨日太晚，过了宵禁的时辰点，便就在官署歇下了，清晨才回来。
回来经过园子里，便见阿父与姜灿说着什么。
江陵公瞧着，面色红润，精神奕奕，简直不像个病人。
陆玹轻轻刮着茶盏盖子，垂目缓声道：“阿父病中这些时日，让母亲受操劳了。”
姜清简直快不相信自己的耳朵。
她恍惚地想想，这大抵，是十多年来继子对她表示过唯一的肯定吧？
但她并没有什么感动或是苦尽甘来的情绪，掩住目光中的异样，谨慎一笑：“都是该做的，一家人，说什么操劳。”
她不会自作多情，觉得对方真是孝顺体谅她。小时候就是薄情寡恩的性子，怎么也捂不化，后来又发生了姝娘的事，更不可能了。
陆玹语气淡淡：“我在衙门，一向论劳行赏。”
“有人汲汲营营，有人勤恳实干，于我而言，他们心下如何作想并不重要……”
“既如此辛勤，当然无论功劳、苦劳，都须得被人看到，也更好叫众人监察，母亲说呢？”他放下了茶盏，撩起眼皮。
姜清被他锐利如刀的目光视得心惊。
心如擂鼓，一时不能确定，究竟是哪件事被他知道了。
好在林嬷嬷掐住了她的胳膊，使她不至于软下去。
她亦不是年轻不经事的新妇了，既敢做，就不会因这么一点质询先自乱了阵脚，很快便恢复了端庄。
还不到撕破脸皮的时候，姜清冷定下来，含笑看了回去，装糊涂道：“你处事，那自然是是不偏不党的。”
她呷了口茶，反客为主笑道：“实则今日你不过来，我也正要找你。”
“你阿父的病反复，交给旁人我总是不放心，人情随往上难免有顾不到的地方。我看，府里也该娶个新妇，交给你们年轻人做主了。”
比起从前搅弄风雨的那位，这继母向来还算聪明，陆玹不会认为她是要明着插手自己的事。
他不在意地点点头：“府里寡淡了许久，由二弟的喜事冲一冲，也好。”
陆玹自然而然会以为，她口中的新妇是指姜灿。
因先前婢女打听来的消息里就提到了，早在继母嫁入公府没几年的时候，便已经口头约定了这门亲事。
世人看来，是因为怜惜自幼失恃的侄女。
而这些时日陆琪待姜灿的亲近亦是人所共睹。
陆玹想起那女郎初上长安，是如何谆谆教导妹妹善于表现自己，才能打上秋风。而今这结果，也算是如愿以偿。
不意姜清笑道：“这不，还须得劳你替我掌一掌眼，看看这几家女郎哪个妥当？”
陆玹顿住，视线抬起，继母手里递来了一叠名册。
他没有接。
他非常清楚，这上面不是韦、郑也必是王谢之流的世家贵女。
其实这才符合他对这继母以往的印象。
但他沉默了片刻，问：“那姜灿呢？”
那个女孩子的名字出口，姜清和身边的仆婢都奇怪地看向他。
陆玹扯扯嘴角，觉得很可笑。
那女郎顶着一张明艳聪明的海棠娇靥，挖空心思地在自己面前为姑母说话。
对她“视如己出”的好姑母却没有考虑她的处境。
反倒自己这无关的陌生人，心里生出了淡淡的不值。
陆玹沉默的片刻，脑子里想了什么，姜清无从得知。但她十分肯定，对方不希望陆琪娶一位高门贵女。
姜清冷笑。
这才更说明她的选择多么正确。
陆玹看着继母，隐晦而冷淡地提醒：“腊尽春回，阿父近来常往春睡熟去，想来不久后，府里便又能看见桃李争妍的景色。”
说完，他离开。
廊下相遇，姜灿连忙行礼：“世子。”
陆玹冷淡一瞥，脚步未停。
谁又惹他了！
姜灿简直莫名其妙。
屋内姜清思绪纷杂，暂时没有应付姜灿的心思，于是称忙打发了对方。
房中静了很久，婢女们皆看林嬷嬷。
林嬷嬷试探地问：“姜娘子那边……”
姜清冷声：“我知道！”
江陵公年轻时风流，年老亦不曾改。且因着自己暮气沉沉，越发喜欢鲜妍年轻的婢妾。
她蹙眉，思虑深沉。
她当然没打算让江陵公继续觊觎自己的侄女。
像姜灿这般貌美又听话的女郎，没能做她的媳妇，却也不可能浪费在江陵公这回光返照之人身上。
姜清思索道：“阿琪上回提起，奉国公世子对她青眼有加……”
郑绥的确雅好赏乐，如痴如醉。
他后院养着一堆乐姬，上一回梅林宴饮，郑家的郎君女郎们便是借了长兄的排场。
却只有少数人知道，郑绥自诩风流蕴藉，追逐效仿前朝名士，除了乐姬，还养了一群江湖道士，为其炼药。
药效上来时，行事颇荒唐。
姜清知道这些，是因江陵公房中便有对方所赠道士。
郑绥品行如何她并不在意，姜灿到底是伯府女郎，再怎么不济，一个侧室的体面总该有的。
这样，才堪称上是物尽其用。
只是陆玹怎么会在意姜灿的事情？
这令姜清觉得很奇怪。
这么多年也不曾见他对哪个女郎另眼相看，而今怎地多了这么一句嘴？
这真是太奇怪了。
林嬷嬷附和：“青骊也是说……那日若非大郎横插一手，郑世子待大娘子是颇为热切的。”
姜清本来还在考虑郑绥与姜灿的事，却被她一语惊醒，蓦地反问：“什么？”
“你适才说……那天陆玹叫走了灿灿？”
她兀自愣了愣，随即让林嬷嬷将青骊传来，仔细盘问了那天发生的事。
“……原先并未相认，是在郑世子赠琴之后，才忽然告辞，又将女郎带了出来。”青骊回禀。
姜清若有所思。
真正和善温顺的人是执掌不了公府中馈的。
过往十数年，随着陆玹成长得越发出色，她越明白一个道理，与其将希望寄托在旁人身上，不如将权力握在自己手里。
细数这些年她落子的算计，大多还算顺利，否则，也不可能稳坐这么多年。
——偏只有在世子之位上，天然地矮了人家一头。
名不正理不顺。
依大郎凉薄寡恩的性子，对亲生阿父尚且没有多少情分，又怎会厚待素不相合的她们母子。
她也曾试图在宠爱最盛时吹过枕头风，江陵公只权作没听见。
纵父子亲情再淡薄，纵陆玹不听话，那位置依旧落不到陆琪头上。
天资出众又才德兼备的长子与资质平庸且玩世不恭的次子，孰轻孰重，江陵公还是能分清的。
但，他不是快死了么？
姜清垂眸。
她是必得博一博的。
曾经她一直想往陆玹身边安排个自己人，但无论是府里的婢女还是外头的歌舞姬都没能成事。
正因他从前目无下尘，才能让自己及时发现他对姜灿的不同。
正因他一直冷淡高傲，这些微弱的不同才显得尤其可贵。
姜灿令她瞧见了这个希望。
青骊悚然：“这、这若是……那女郎日后……”
姜清反问：“再怎么也是陆氏子，难道还辱没了她？”
林嬷嬷额上生汗，忙拉了青骊一把，连连称是。
静了片刻，姜清又不自然地补充：“真有那时，纵咱们不提，他还能不娶？”
林嬷嬷：“是，是。”
青骊：“……是。”